Quando encontraremos vida extraterrestre?
Houve
uma época em que a ideia de encontrar vida fora da Terra era motivo de chacota
por parte de quem se considerava “racional”. Com o passar dos anos, novos
estudos e tecnologias fizeram com que “vida extraterrestre” soasse cada vez menos estranho,
mesmo para os mais céticos.
Em
artigo publicado no blog Bad Astronomy, o astrônomo Phil Plait escreve que não
se trata de perguntar “se vamos encontrar vida [no espaço]“, mas sim “qual método vai encontrá-la primeiro?”. Ele lista e explica
três métodos atualmente usados por cientistas
nessa busca.
Água e vida
Até o
momento, o único planeta que sabemos que tem vida é a Terra. Nesse caso, uma
das alternativas mais lógicas seria procurar um planeta com condições similares
(água líquida, oxigênio na atmosfera, nutrientes, etc).
À
primeira vista, Marte não parece se encaixar na proposta – seco árido e, até
onde se pode ver inóspito. Contudo, observações anteriores mostraram que há
gelo nos pólos e em latitudes menores – pode não ser água líquida, mas já é um
começo. Além disso, há evidências (embora ainda inconclusivas) de que há água
debaixo da superfície do planeta.
A
sonda Curiosity deve analisar amostras de rochas e trazer informações valiosas
sobre as condições ambientais de Marte. Plait lembra que, mesmo se não for
encontrada água, é possível que haja indícios de que Marte tinha oceanos há
bilhões de anos. “Se for esse o caso, podemos até encontrar fósseis nas rochas
marcianas. Novamente, não há evidências conclusivas ainda, mas nós literalmente
mal arranhamos a superfície lá”, destaca.
Além
de Marte, há outros astros em nosso sistema solar que podem abrigar o precioso
líquido. “Há água líquida no interior da lua de Saturno Enceladus, onde
gêiseres irrompem de cânions profundos em seu polo sul”, lembra o astrônomo.
Ele também cita Europa, uma lua de Júpiter, que tem indícios de um oceano sob
sua superfície. Se expandirmos os critérios, é possível até considerar a lua
Titã de Saturno uma candidata, com seus lagos de metano e etano – a química
para a vida seria diferente, mas não impossível. Plait acredita, contudo, que
esses outros casos devem demandar mais algumas décadas de estudo.
“Fone casa”
O
segundo método listado por Plait não envolve expedições ou lançamentos de
sondas: trata-se de enviar (e buscar) mensagens via ondas de rádio.
Há um
grupo de astrônomos chamado SETI (sigla em inglês para “Busca por Inteligência
Extraterrestre”) que parte do pressuposto de que há aliens lá fora que querem
entrar em contato conosco. Para criar um canal com essas supostas criaturas,
eles enviam sinais de rádio e procuram possíveis transmissões extraterrestres.
“[Ondas de rádio] São o meio perfeito: baratas, fáceis de fazer, fáceis de
codificar com mensagens, atravessam a galáxia sem impedimentos e se movem à
velocidade da luz”, aponta Plait.
Ainda
não obtiveram resposta, mas é cedo para desistir das buscas: conforme nossas
tecnologias se tornam mais precisas, fica cada vez mais fácil buscar sinais.
Nesse ritmo, disse o astrônomo Seth Shostak, do SETI, devemos ter algum tipo de
resposta em 25 anos. Plait não tem dúvida de que o esforço vale a pena, mas é
um pouco cético quanto aos resultados, pois considera “um grande salto” a ideia
de que há vida inteligente fora da Terra e de que ela estaria disposta a entrar
em contato conosco.
Novos Mundos
Por
muito tempo, só conhecíamos 9 planetas (a lista até mesmo diminuiu há alguns
anos, quando Plutão foi “rebaixado”). Em 1995, porém, foi encontrado outro
“exemplar”, que orbitava um sol parecido com o nosso e que, apesar das
diferenças (é mais massivo do que Júpiter, e tão próximo de sua estrela que
atinge 1.000° C), não deixa de ser um planeta.
Desde
então, cientistas da NASA e de outras entidades encontraram quase 800 outros
planetas, e o número só cresce. Quantos teriam condições propícias à vida? Não
se sabe, mas levando em conta a quantidade, não é de todo improvável que
existam planetas habitáveis de algum modo similares à Terra.
Além
disso, lembra Plait, durante bilhões de anos nosso planeta foi habitado por
organismos unicelulares. Isso significa que planetas parecidos com a Terra
podem ser habitados por… leveduras. Mas ainda conta. É vida.
Sopro de vida
Por
fim, o astrônomo fala de outro possível indicativo de vida: a presença de
oxigênio atmosférico. Embora a busca pareça simples à primeira vista, vale
ressaltar que muitos planetas são “escuros” e, quando orbitam muito próximo a
suas estrelas, acabam ficando “ofuscados”.
Contudo,
há técnicas para analisar a luz que passa pelo planeta e encontrar sinais de
oxigênio. Para poderem ser usadas, ainda precisam de aperfeiçoamento, e
equipamentos precisos o suficiente ainda estão em construção – é o caso do
Telescópio Espacial James Webb, que deverá ser lançado em 2018.
Para
Plait, usar essas técnicas em um grande número de planetas “novos” é um dos
métodos mais promissores na busca por vida no espaço.
“Então quando vamos encontrar vida no espaço? Se está lá,
minha esperança é: muito em breve”, diz.
As buscas estão tão avançadas
hoje em dia, que eu não duvido que daqui a pouquíssimo tempo, encontraram. Estaremos
prontos para isso?
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